A ne pas rater par les amoureux de la nature
Des brumes nait l'enchantement.
La naissance de l'étang de Virelles (80ha), il y a plus de 4 siècles, à la limite de la forêt de Fagne et la Calestienne, est liée à l'industrie métallurgique locale. Au fil des années, les fermiers et les artisans ont façonné cette nature exceptionnelle : travail du saule et du jonc des chaisiers par les vanniers, fauchage des prairies humides ou de certains marais pour le foin ou la litière, récolte des roseaux en hiver pour la construction des toits de chaume et pâturage des pelouses calcaires par des troupeaux itinérants.
Au 20e siècle, malheureusement, l'abandon de ces métiers et l'ouverture du domaine au tourisme de masse dégradent considérablement le site. En 1983, le site est sauvé par trois associations de protection de la nature ( Aves, RNOB et WWWf ) et devient une réserve naturelle avec pour objectif de concilier la nature, tourisme et éducation à la nature.
Depuis 20 ans, on redécouvre à Virelles les gestes d'autrefois. Une partie de la grande roselière ( une des plus vastes de Wallonie ) est fauchée chaque hiver à l'aide de nombreux bénévoles. Eliminer les roseaux morts permet d'assurer une meilleure repousse au printemps suivant et d'offrir un lieu de nidification aux fauvettes des marais. Le butor étoilé ( héron très rare ) et le busard des roseaux sont également revenus sur le site.
Les prés de Fagne et prairies humides sont fauchés en fin d'été et à l'est de l'étang, des vaches écossaises rustiques aident à préserver de magnifiques prairies humides menacées d'invasion par la forêt.
Enfin, à ne rater sous aucun prétexte, la vidange de l'étang qui a lieu tous les 3 ou 4 ans en novembre. Elle permet de maintenir un équilibre dans la chaîne alimentaire de l'étang entre les plantes aquatiques et poissons de toutes espèces. Ce restaurant "4 étoiles" est fréquenté en toute saisons par de nombreux oiseaux aquatiques : canards plongeurs et de surface, foulques et poules d'eau, grèbes huppés et castagneux, héron cendré, grande aigrette, râle d'eau, cygnes chanteurs, grand cormoran, martin-pêcheur...En tout plus de deux cents espèces d'oiseaux ont été observées sur le site.
( texte Maison du Tourisme de la Botte du Hainaut )
Comment vous y rendre ?
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